2023년 5월 16일부터 17일 이틀간 제주국제컨벤션센터(ICC)에서 경제개발협력기구(OECD) 산하 원자력기구(NEA), 한국원자력연구원(KAERI), 한국원자력학회(KNS) 3개 기관이 공동으로 주관하는 원자력 안전 혁파기술 워크숍(International Workshop on Disruptive Technologies for Nuclear Safety Applications)이 개최되었다. 혁파기술(Disruptive Technology)이라는 용어는 미국 하버드 경영대학원 클레이턴 크리스텐슨 교수가 1997년에 그의 저서 “혁신가의 딜레마, Innovator’s Dilemma”에서 처음으로 사용한 용어다. 혁신가의 딜레마란 시장을 선도하는 기술을 가진 거대 기업이 어느 시점에서 더 이상 혁신을 이뤄내지 못하고 후발 기업의 기술에 시장 지배력을 잠식당하는 현상을 말한다. 이러한 딜레마를 벗어나기 위해서 기업은 보유하고 있는 기술을 과감하게 와해시키고 혁신하여 미래 시장을 준비해야 하며 이러한 기술을 Disruptive Technology라고 부른다. 그동안 Disruptive Technology에 대한 적절한 국문 번역이 없었는데 이번 워크숍을 공동주관하는 한국원자력연구원 주한규 원장은 원어의 의미를 잘 담아 혁파(革破)라는 번역어를 제시하였다.

원자력기구(NEA) 사무총장 William D. Magwood는 빠른 속도로 기술 진보를 이루고 있는 타 산업 분야와 비교할 때 원자력분야의 기술은 과거의 고전적인 기술에 머물러 있다고 진단하고 있으며 안전성의 유지 및 증진을 위해 4차 산업혁명 기술을 과감히 도입하는 혁신이 필요하다고 강조한다. 이러한 맥락에서 NEA는 2015년부터 Nuclear Innovation 2050 (NI2050) 프로그램을 수립하여 회원국들과 함께 원자력분야의 혁신을 이끌고 있다. 2015년부터 2019년까지 2단계에 걸쳐 수행된 NI2050 활동에서는 우선 순위가 높은 11가지의 혁신 기술을 도출한 바 있다. 사고저항성핵연료, 피동안전계통, 계속운전, 모델/시뮬레이션 등이 해당한다. 혁파기술 또한 NI2050 프로그램에 포함되는 기술 요소에 해당한다. 2019년 원자력기구(NEA)와 한국원자력연구원(KAERI)은 혁파기술에 대한 필요성에 공감하고 한국원자력학회와 연계하여 공동으로 국제 워크숍을 개최하기로 합의했으나 코로나 팬데믹으로 인해 2021년 5월 티저(Teaser) 형식의 웨비나만 4차례 개최할 수밖에 없었다. 2022년 팬데믹이 잦아들자 원자력기구(NEA)와 한국원자력연구원(KAERI)은 공동 워크숍 추진을 재개하였으며 총 12회의 화상회의 준비과정을 거쳐 올해 5월 한국원자력학회 춘계학술대회와 연계하여 개최하게 된 것이다. 과학기술정보통신부는 혁파기술 워크숍의 중요성과 의미를 공감하고 행사의 원활한 진행을 위해 전폭적인 지원을 해주었으며, 한국원자력학회에서는 2023년도 사업예산에 반영하여 워크숍을 지원하여 주었다. 워크숍에 후원사로서 참여한 원자력산업계(한전원자력연료주식회사, 두산에너빌러티, 현대건설, 현대엔지니어링, 미래와도전)도 지원을 아끼지 않았다.

워크숍은 개막행사에서 원자력기구(NEA) 사무총장인 William D. Magwood의 개회사, 한국원자력연구원 주한규 원장, 한국원자력학회 백원필 학회장의 환영사에 이어 오태석 과기부 제1차관님께서는 축사로 시작하였다. 캐나다 원자력규제위원회(CNSC) Rumina Velshi 위원장은 캐나다는 과학적 기술을 토대로 다양한 형태의 신규 SMR 원전의 규제에 유연하게 대응하고 있다고 강조하며 혁파기술의 잠재력을 높이 평가하였다.

원자력 안전과 관련된 혁파 기술은 소프트웨어적인 기술과 하드웨어적인 기술로 구분할 수 있으며 전자에는 선진모델링, 빅데이터 기반 인공지능 기술을 후자에는 3D 프린팅, 선진제조기술, 로봇, 무선통신 기술 등을 들 수 있다. 워크숍 첫째 날에는 소프트웨어적인 둘째 날에는 하드웨어적인 기술을 세션의 주제로 다루었으며 각 세션은 연구계, 학계, 산업계의 발표에 이어 신기술에 대한 규제기관의 관점과 실제 현장에 적용하기 위해서 검토해야 할 사항을 토론하는 방식으로 구성되었다. 규제기관은 미국 NRC, 캐나다 CNSC, 독일 GRS가 참여하였으며 우리나라는 KINS가 참여하였다. 주요 원전 선진국 규제기관들이 대부분 참여하여 혁파기술에 대한 국가별 규제관점을 종합적으로 이해하고 논의할 수 있는 기회였다. 한국원자력연구원은 2022년부터 추진하고 있는 “가동원전 안전성 향상 핵심기술개발 사업”에 인공지능, 빅데이터 활용, 모델‧시뮬레이션, 3D 프린팅, 로봇, 사이버보안 등 본 워크숍의 주제인 다양한 혁파기술이 포함되어 있으며 국내 및 국제적으로 혁파기술 개발을 선도하고 있음을 발표하여 국내 원자력 기술의 위상을 높이는 데 크게 기여하였다. 산업계에서는 두산에너빌러티가 발표한 SMR 적용을 위한 선진 모듈 제조기술에 대해 발표는 외국인 참석자들의 높은 관심을 받았으며 미국 L3Harris의 가상원전 기술, EPRI의 로봇기술, 캐나다 CNL의 시뮬레이션 기술, 프랑스 Framatome의 빅데이터 처리 기술도 매우 흥미로웠다.

워크숍에는 당초 목표한 150명을 넘어 210여 명이 등록하여 혁파기술에 대한 높은 관심을 보였으며 둘째 날 기술 세션 종료 후 개최된 마무리 세션에서는 원자력기구(NEA) 사무총장이 직접 좌장을 맡고 기술세션 좌장이 각 세션의 주요 발표내용을 요약하고 청중들과 질의응답하는 패널토의가 있었다. 향후 3년 동안 가장 큰 기술적 도전 사항이 무엇일 것인가에 대한 질의에 대해 산업계와 규제기관은 혁파 기술을 원자력에 도입하기 위한 지속적인 노력이 필요하다는 점에 공감했으며 특히 작은 부품 단위에서 성과를 보이는 3D 프린팅과 같은 기술을 대형 원자력시설에 적용하기 위해서는 국제적 기준이 필요하다는 의견이 있었다. 매우 빠른 기술의 진보를 보이는 인공지능 기술은 현재로서는 검증 데이터가 충분하지 않으므로 인간의 개입이 필수적이며 실제적인 적용을 위해서는 더 많은 데이터가 필요하다는 데 의견을 같이 했다.

한국원자력학회는 NEA 워크숍에 참석한 외국인들이 연구부회 워크숍 및 춘계학술대회에 제한없이 참여할 수 있도록 특별 지원해주었다. 워크숍을 마친 5월 17일 오후부터 외국인 등록자들은 한국원자력학회에서 주관하는 워크숍, 기술세션, 포스터 발표, 초청행사 등을 돌아볼 수 있는 기회를 가졌으며 이를 통해 한국원자력학회 활동을 파악하고 상호 교류의 폭을 넓힐 수 있었다. 이번 워크숍은 기술 주제의 선정, 연사섭외, 행사진행, 후원기관 확보 등 전체적으로 순조롭게 진행되어 내외국인 참석자들로부터 매우 성공적이라는 후담을 들을 수 있었다. 특히 한국에서 수행하고 있는 원자력 안전연구의 우수함과 혁파기술개발에 대한 미래 방향성을 글로벌 원자력 리더들에게 알림으로써 우리나라의 국제적 위상을 높이는데 일조했다고 자평한다. 끝으로 워크숍 개최를 위해 아낌없는 지원을 한 과학기술정통신부, 원자력학회 및 후원사들에게 감사드리고 긴 시간 준비에 고생한 한국원자력연구원 동료들에게 깊은 감사의 말씀을 드린다.

한국원자력학회가 주관한 ICAPP 2023 (2023 International Congress on Advances in Nuclera Power Plants in conjunction with 38th Korea Atomic Power Annual Conference, 공동대회장 백원필 한국원자력학회장, 황주호 한국수력원자력 사장)이 2023년 4월 23일(일)부터 27(목)까지 5일간의 일정을 성공적으로 마무리하였다.

COVID-19으로 인해 대형 행사가 열리지 못하던 시절 이후 첫 대형 행사라는 점과, 또한 에너지전환정책 종료 및 원자력 생태계 복원이라는 현 정부 기조 하에서 열리는 첫 대형 국제회의라는 점에서 그 중요성이 남달랐다고 볼 수 있으며, 이러한 중요성을 잘 이해하고 있는 한국원자력학회에서는 그간 이 행사의 성공적 개최를 위해 오랜기간 동안 많은 인원들이 노력을 기울여왔다.

이러한 노력의 결실로, ICAPP 2023 행사에 많은 주요인사 및 외국인 참가자들이 참여했다. 국내 주요인사로는 오태석 과기정통부 제1차관, 천영길 산업부 에너지산업실장 등 정부 인사, 이철우 경상북도지사, 주낙영 경주시장 등 지자체 인사, 주한규 한국원자력연구원장을 포함한 국내 원자력계 인사들이 대거 참여하였으며, 해외 인사로는 Steven A. Arndt 미국 원자력학회장, Shinichi Kawamura 일본 원자력학회장, Jean-Michel Ruggieri 프랑스 IRESNE 에너지 부문장, Mohamed Abdalla Chookah UAE 에너지공사 부회장, Wojciech Dąbrowski PGE 폴란드 그룹 경영부분 대표 등 유력한 인사들이 대거 참여하여 행사의 무게감을 더했다.

행사의 대주제는 “원자력 - 안전하고 청정한 미래를 향한 큰 걸음( Nuclear - Big Steps Forward to Secure Clean Future”이었으며, 특히 4월 24일(월) 오프닝 특별세션을 통해 세계 각국의 탄소중립과 에너지 안보를 위한 원자력에너지라는 주제로 한국, 미국, 일본, 프랑스, 영국, UAE, 폴란드 각국 대표자가 참석하여 각국의 탄소중립을 위한 원자력의 미래와 역할에 대해 논의했다. 이 국가들 대부분이 에너지안보 및 탄소중립을 국가적 중요 의제로 다루고 있으며, 원자력에너지 이용 확대 및 다양한 미래 수요 원자력기술에 연구개발 투자를 추진 중임을 밝혔다.

12개 전문분야별 기술세션에서는 총 27개국 596명의 참가자들이 293편의 논문을 발표하였다. 특히 용융염원자로(MSR), 안전성 평가 및 규제·인허가, 핵연료주기 및 방사성폐기물, 열수력 해석 및 실험, 재료 및 구조 이슈 분야에서 각각 30편 이상의 논문이 발표되어 해당 분야에 원자력 주요국 산업체의 관심이 높다는 점을 알 수 있었다.

한국원자력산업협회가 ICAPP 행사와 병행으로 개최한 국제원자력산업전 행사(INEX Gyeongju 2023)를 통해 국내 원자력 분야 공기업 및 대기업, 해외 유명기업, 지자체 소속기관, 한수원 협력 중소기업 등 다양한 기업의 제품과 서비스를 전시했으며, ICAPP 2023 외국인 방문객을 위해 준비한 국내 원자력 시설 시찰 행사 (새울원전, 중저준위방폐물처분장 방문) 등 다양한 병행행사 및 프로그램을 통해 한국 원자력 산업의 역량과 건재함을 자랑하는 자리를 마련하였다.