원자력은 이제 안정적인 전력 공급이라는 전통적인 역할을 넘어, 대한민국 산업 경쟁력을 든든히 뒷받침하는 에너지 인프라로 거듭나야 합니다. 에너지 비용 상승으로 어려움을 겪는 석유화학 및 제철 산업계에 값싼 전기와 열, 수소를 공급하는 든든한 지원군이 되어야 합니다. 나아가 친환경 규제 강화로 어려움이 예상되는 조선 산업의 경쟁력을 지탱하는 핵심 축이 되어야 합니다.

이를 위해서는 다양한 차세대 원자로의 ‘실물화’를 앞당기는 노력이 절실합니다. 특히 이미 표준설계인가를 획득한 ‘SMART-100’ 건설 사업을 적극 추진함으로써 국내 산업계에 가능한 한 빨리 실질적인 혜택이 돌아가도록 노력해야 합니다. 단순한 설계 보유를 넘어 실제 건설과 운영 경험을 축적하는 것이야말로 대한민국 원전 산업의 생존을 담보하는 필수 과정입니다.

둘째, 인력 위기 극복과 기술 혁신의 동시 추진입니다.

현재 원자력계는 베이비붐 세대의 대량 퇴직과 재직 인력 고령화, 그리고 신규 유입 인력의 감소라는 심각한 구조적 문제에 직면해 있습니다. 이는 단순히 한 기업이나 기관의 문제가 아니라 원전산업 생태계 전체의 위기입니다. 인력 양성과 유지를 위해 원자력계 전체가 머리를 맞대고 지혜를 모아야 합니다.

동시에 우리는 인적 자원의 한계를 기술 혁신의 기회로 전환해야 합니다. 인공지능(AI)과 자동화 기술을 적극적으로 도입하여 설계 자동화, 무인 로봇을 활용한 점검, AI 기반의 이상 징후 예측 시스템 등 스마트 원자력 기술을 고도화해야 합니다. 이를 통해 인력 부족으로 인한 공백을 메우고, 안전성과 효율성을 동시에 확보하는 선순환 구조를 만들어야 합니다.

셋째, 완전한 핵연료 주기 달성을 통한 에너지 주권 확보입니다.

에너지 안보의 진정한 완성은 농축 및 재처리 분야의 자립을 통한 ‘완전한 핵연료 주기’ 달성에 달려 있습니다. 지난해 한미 정상회담 이후 진행 중인 ‘한미 원자력 협정’ 협상이 국익을 극대화하는 방향으로 결실을 맺을 수 있도록 원자력계가 기술적 지원을 아끼지 말아야 합니다. 아울러 관련 시설을 국내에 건설하고 운영하기 위한 제도적 기반과 기술적 완성도를 높이는 일은 대한민국이 에너지 주권을 확보하는 마지막 퍼즐 조각이 될 것입니다.

넷째, 안전을 기반으로 한 국민과의 소통 강화입니다.

이 모든 원대한 계획과 성과의 바탕에는 반드시 ‘안전’이라는 기초가 견고하게 놓여 있어야 합니다. 안전은 타협의 대상이 아니며 우리 원자력계의 존립 근거입니다. 안전 최우선 원칙과 성숙한 안전 문화가 설계, 건설, 운영, 그리고 해체에 이르는 모든 주기와 활동에 깊이 뿌리내려야 합니다.

우리는 이러한 안전성을 바탕으로 국민, 나아가 세계 시민과 소통해야 합니다. 원자력이 얼마나 안전하게 관리되고 있는지, 그리고 우리 삶에 얼마나 다양한 혜택을 주는지에 대해 국민 눈높이에서 진정성 있게 설명하고 이해를 구하는 활동을 다각도로 펼쳐야 합니다. 국민의 신뢰라는 지지대 없이는 어떤 기술적 진보도 사상누각(砂上樓閣)에 불과하기 때문입니다.

결론적으로 우리 원전 산업이 세계를 무대로 지속 가능한 성장을 이어가기 위해서는 이러한 내부 과제들의 해결이 반드시 수반되어야 합니다. △실물화를 통한 산업 생태계 강화, △인력 위기 극복과 기술 혁신의 동시 추진, △완전한 핵연료 주기 달성, 그리고 △안전 기반의 국민 소통 강화라는 네 가지 과제는 유기적으로 연결되어 있으며, 어느 하나도 소홀히 할 수 없는 시대적 사명입니다.

원자력이 대한민국 미래의 중추적 동력으로 자리매김하도록 기술적·정책적 이정표를 제시하는 것이 우리 학회의 사명입니다. 우리 학회는 깊이 있는 학술 활동과 현장의 지혜를 모아 국가 경쟁력을 높이는 데 앞장서며, 시대가 요구하는 학회 본연의 역할을 흔들림 없이 수행해 나가겠습니다