일본 경제산업성이 2040년께 실용화를 목표로 소형원전 개발에 나서기로 했다. 도쿄신문에 따르면 이는 태양광과 풍력 등 재생에너지 보급이 확산하고 있지만, 안정적인 전력 수급 확보와 온실가스 감축 등을 위해서는 원전이 여전히 필요하다는 판단에서다. 소형원전은 약 100만㎾인 기존 원전 출력의 3분의 1 수준의 전력을 공급할 수 있다. 건설 비용도 대폭 절감이 가능하고 원전 출력도 조정하기 쉽다. 각국이 1980년대부터 개발에 나섰지만, 아직 실용화에는 이르지 못했다. 이런 방침은 지난달 14일 경제산업성이 주최한 국제회의에서 공개됐다. 경제산업성 측 참석자는 회의에서 일본의 원전은 대부분 2040년에 수명을 다하는 만큼 그 이후에도 전력의 일정 부분을 원전으로 충당하기 위해서는 새로운 원전 건설이 필요한 만큼 준비에 나설 필요가 있다고 밝혔다.

프랑스, 대만, 일본, 영국 등 탈(脫)원전을 추진했던 주요국은 최근 잇따라 정책을 폐기하거나 속도 조절에 나서고 있다. 원자력발전 없이 안정적인 전력을 생산하는 게 불가능하다는 현실적인 이유에서다. 중국은 최신형 원자력발전소를 잇따라 가동하면서 아예 미국 못지않은 ‘원전 대국이 되겠다’고 선언했다. 에마뉘엘 마크롱 프랑스 대통령은 “현재 75% 수준인 원전 의존율을 2025년까지 50%로 낮추겠다는 대통령선거 공약을 현실적으로 지키기 어렵다”며 국민에게 양해를 구했다. 마크롱 대통령은 원전 의존율을 낮추는 계획을 10년 뒤로 미루겠다고 발표했지만 원전 축소 정책을 사실상 접은 것이라는 평가가 나온다.

국제에너지기구(IEA)가 전 세계 원자력 발전량이 2040년까지 46% 증가할 것이라고 전망했다. 최근 미국 CNBC의 보도에 따르면, IEA는 2040년까지 증가하는 원전 발전량의 90% 이상은 중국과 인도가 차지할 것이라고 전망했다. '세계 원자력 산업 현황 보고서 2018'에 따르면 지난해 전 세계 원전 발전량은 2503TWh(테라와트시)였다. 46%가 늘면 원전 발전량은 3654TWh에 달한다.미국과 프랑스에 이어 세계 3위의 원전 대국인 중국은 지난해 원전 3기를 추가해 총 41기의 원전을 가동 중이다. 지난해 중국의 원전 발전량은 전년 대비 18%(35TWh) 급증했다. 중국은 13차 5개년 계획(2016~2020년)에 따라 에너지 효율 제고와 탄소 저감, 화석연료에서 청정에너지로의 에너지원 다변화를 추진하기 위해 원전 확대 정책을 펴고 있다.